Мир вокруг дернулся, тело вдруг обрело вес. Нэш пошатнулся, но тут же привычно восстановил равновесие и помахал рукой. На первом махе рука застряла в воздухе, но на втором все прошло. Хорошо, значит, локация прогрузилась, связь нормальная, лагов нет.
  Поправив на плече автомат, он потянулся и подошел к окну. Внизу расстилался Баден-Баден. Совсем недавно этот город казался таким загадочным, таким большим и полным секретов. Сейчас он уже порядком поднадоел, хотя нельзя сказать, чтобы Нэш изучил его от и до. Вот Руби уж наверняка излазила весь. Впрочем, у каждого из них были свои любимые районы.
  Нэш лучше всего знал центр, где располагались оружейные магазины, мастерские, тренировочные центры различных группировок, муниципальные службы. Там же располагался рынок, где Нэш проводил большую часть свободного времени в поисках нового снаряжения и улучшений для брони и оружия.
  Гексоген пропадал в трущобах на северо-восточной окраине Баден-Бадена, недалеко от мертвого района, окрестностей химкомбината. Места там были неспокойные: сам химкомбинат по легенде и был причиной гибели города. Соваться на его территорию без полного комплекта химзащиты третьей категории бессмысленно, уже на окраине можно столкнуться с бригадой кислотных мародеров, а что водилось дальше - Гексоген не знал и не слишком стремился. Зато это был неистощимый источник всяческих химикатов. Можно ходить на добычу самому, можно торговать с перекупщиками.
  Ареалом обитания Федора Кузьмича были, естественно, гаражи, где стоял его ненаглядный "Фердинанд", и автовокзал, где легко было подхватить халтурку, договориться о покупке запчастей и просто культурно провести время, ругаясь с коллегами. Впрочем, Федор Кузьмич отличался настолько тяжким нравом, что большинство баден-баденских водителей с ним не разговаривали, что не мешало ему регулярно являться на автовокзал, садиться там на капот "Фердинанда" с газетой и вставлять свои пять копеек в чужие ссоры.
  Что касается газеты, то есть игрового форума, Федор Кузьмич был постоянным подписчиком разделов "Спам", "Холи Вар", "Флуд" и "Осторожно: тролли".

  Новое слово в теории грабежа
  Куда бы вы ни пошли в мире "Забытых перекрестков", рано или поздно наткнетесь на "заброшенный поселок". Дизайнеры честно старались придать им максимум разнообразия, но, если смотреть в корень, все они были одинаковы. Десяток-полтора жилых домов, пара магазинов, муниципальные постройки... У каждого поселка своя "начинка". Небольшой завод, лаборатория (не обязательно секретная), военная база - что-нибудь, обещающее приз, достаточно соблазнительный, чтобы заманить игрока. Точнее - группу игроков, ибо заброшенные поселки буквально кишели монстрами.
  Порой в такой поселок посылали с заданием "пойди туда - вот тебе координаты куда, принеси то - сейчас скажу что". И Нэш с товарищами, чьи горизонты сильно расширились с помощью "Фердинанда", часто промышляли их выполнением.
  - Гекс, скоро ты там?! - рявкнул Нэш, засовывая в автомат свежий магазин.
  - Скоро только кошки родятся, - огрызнулся подрывник, задумчиво оглядывая здоровенный и очень солидный на вид сейф.
  - Давай открывай уже, а?
  - "Если хочешь мне помочь - отойди и не мешай!" - поучительно процитировал Гена, аккуратно вставляя детонатор в лепешку напоминающей пластилин взрывчатки.
  Нэш раздраженно фыркнул, но счел за лучшее и правда не мешать и не торопить Гексогена. Вообще, штурмовик не мог отделаться от мысли, что квест, задуманный как молниеносная операция спецназа, в их исполнении больше смахивает на ограбление банка в стиле Бени Крика.
  Задание было нетрудным. Отправиться по координатам, проникнуть в отмеченное GPS-маячком здание и разыскать там документы. Что за документы? Да какая разница, опечатанная папка с надписью "особо секретно". Документы в папке, папка - в сейфе, сейф в здании, здание... и так далее, как в сказке про Кощея. В отличие от многих других поселков место операции даже имело собственное название: какой-то шутник обозвал его "Кукуево село". Администрация сервера позволила себе внести некоторые изменения, настояв на прочтении "село Кукуево", а так название прижилось.
  Самое интересное - это искать ключ от сейфа, который может быть где угодно в пределах шестиэтажного административного корпуса Кукуевского сельсовета, облюбованного местными мутантами как дом отдыха.
  В общем-то задание было по силам и дерзкому одиночке. Тихой сапой, не тревожа чрезмерно аборигенов, проникнуть в поселок, найти нужное здание и, не поднимая шума, обыскать его. Минимум расходов, максимум прибыли, от кандидата требуется терпение и виртуозность исполнения.
  Можно зайти и с другого конца. Методично зачистить поселок, залив его огнем и свинцом. Потом не спеша отыскать в руинах ключ, открыть сейф и с достоинством удалиться. Долго, накладно, зато просто и много драйва "всех убью - один останусь!".
  Гена предложил внести новое слово в решение стандартного задания - обойтись без ключа, поиски которого были самой неопределенной и нудной частью процесса. По плану приключенцы должны были тихо проникнуть в поселок, так же тихо отыскать нужное здание и сейф. После этого Гексоген должен был вскрыть его с помощью взрывчатки, а Руби и Нэш - проложить ему путь к отступлению. До вскрытия сейфа вступать в огневой контакт с противником не планировалось.
  Кузьмич аккуратно высадил "группу захвата" на окраине поселка. Сравнительно тихо они подобрались к отмеченному маячком зданию, а дальше начался тарарам. Кто прозевал затаившегося в темном коридоре монстра - вопрос спорный, но забить его прикладами (чтобы не нарушать тишину выстрелами) было не лучшей идеей: вопли боли мутанта переполошили всю локацию. Так что пока Гена обхаживал сейф, Нэш и Руби заняли круговую оборону и бешено отстреливались от прущей из всех щелей нечисти.

  Некрополис на Черном Континенте
  13 августа 20:01 реального времени
  Посреди обширной, ровной как стол площадки стояли, нервно озираясь, два дварфа. Сейчас трудно сказать, но, возможно, раньше это был колоссальный фонтан посреди Некрополиса. Так или иначе, место было ровное, открытое, подкрасться незаметно к стоящим в центре "фонтана" дварфам было фактически невозможно.
  Большая часть населения "Эпохи Химер" не любила жителей Черного Континента. А жители Черного Континента не любили вообще никого. Здесь собирались те, для кого основной радостью в жизни стала война.
  По слухам, раньше это было что-то вроде специальной локации для тех, кто уж больно увлекался убийствами. Тут снимались все штрафы за нападение, тут стояло много полуразрушенных крепостей, которые без труда превращались в оборонительные точки. Хочется истреблять себе подобных? Отправляйся на Черный Континент и рубись сколько душе угодно.
  Время от времени жители Черного Континента, точно викинги, устраивали набеги на другие материки. Иногда им удавалось, набрав добычи, улизнуть раньше, чем мирные жители успевали дать отпор, а иногда они нарывались на организованное сопротивление и им с удовольствием выдавали по лбу. С некоторой натяжкой можно сказать, что с Черным Континентом шла война.
  Слабой стороной Черных всегда была экономика. В чести были воины, а к ремесленникам относились с презрением. Никто не хотел тратить время на кропотливое добывание ресурсов, да и кузнечное дело особым почетом не пользовалось. Зато все нуждались в доспехах, в оружии работы гномов, в энергетических кристаллах... Оставался единственный выход - взять все это силой.
  Администрация сервера бережно лелеяла создавшийся баланс, ведь война с Черным Континентом оставалась естественным и фактически вечным квестом. Процветала контрабанда: вещи, довольно дешевые в цивилизованном мире, нередко удавалось "толкнуть" на Черном Континенте по абсолютно нереальной цене.
  У Черных (или, как их прозвали, - папуасов) существовала своя агентурная сеть, выискивающая удобные для набега места. В целях противодействия сформировалась даже специальная эскадра, занятая перехватом папуасских драккаров и охраной побережья. Торговая Гильдия платила эскадре гонорар за каждое дежурство, а за участие в боевых действиях - премиальные. В общем - всем было весело.
 

Эпоха Химер, катакомбы Проклятого Королевства Ю
  19 июля, 18:10 реального времени
  - Внучка, только тихо.
  - Мелисса, ну почему мы не взяли с собой Махмуда? Или Ксенобайта?!
  - Потому что ни тот, ни другой не умеет вести себя тихо. Махмуд гремит своими доспехами, как танковая дивизия на маневрах, а чертов кровосос чуть что - взрывает все вокруг.
  - Неправда! Он еще кусаться умеет!
  - Ага, и на четвертом укусе засыпает. Нет, Внучка, тут надо действовать тонко, я бы даже сказала - деликатно...
  - Идут, идут!
  Девушки вжались в тесную нишу в стене. Где-то слева раздавались громыхающие шаги. Спустя несколько минут мимо ниши протопали пять Рогатых Рыцарей.
  - Пошли! - шепнула Мелисса, как только патруль прогрохотал мимо.
  Точно две тени, девушки метнулись по темному коридору. Перескакивая от одного пятна черноты к другому и прижимаясь к стенам, они быстро продвигались туда, откуда пришли рыцари.
  - Иди вперед, я догоню, - вдруг шепнула Мелисса и растворилась в темноте.
  Внучка продолжила движение. Пройдя по коридору метров сто, она вдруг остановилась и испуганно огляделась по сторонам. Гуляющее по коридору эхо донесло странный, шуршащий звук, словно сквозняк гнал по коридору старую газету.
  - Ой... - дрожащим голосом прошептала девушка. - Спокойствие, только спокойствие... Ай!
  Внучка юркнула в очередную нишу и замерла. В пятне света мелькнуло что-то светлое. Странно, но, похоже, это и вправду была газета... Вдруг, словно тот самый сквозняк неожиданно иссяк, газета замерла прямо напротив ниши, в которой спряталась Внучка.

  Стеклянная Пустыня
  12 июня, 16:23 реального времени
  Что ни говори, а дизайнеры постарались на славу. Под колесами устройства, больше всего напоминающего тот самый броневик, с которого в свое время выступал Ленин, хрустела корка спекшегося в стекло песка. То тут, то там из него торчали мрачные острые куски скалистой породы, кое-где пробивались агрессивного вида колючие кусты. И небо, мрачное, свинцовое небо, которое, казалось, висит над самой головой, угрожая раздавить. "Облака", по легенде состоявшие из выброшенного в атмосферу при ядерной катастрофе пепла, были не однородными. Однако и на простые тучи они не походили. Среди черно-серых разводов тут и там угадывались перекошенные, странно деформированные лица, которые хохотали, рыдали, что-то кричали вниз. Сквозь это серое марево вниз глядело красное, как глаз алкоголика, солнце.
  Махмуд, насупившись, сосредоточенно крутил баранку. Мак-Мэд дремал в башенке, обняв пулемет. Мелисса и Внучка сидели, иногда поглядывая в смотровые бойницы, как будто надеясь увидеть там хоть что-то, кроме угрюмых просторов Стеклянной Пустыни. Ксенобайт ворчал.
  - Тот гад, который нарисовал это небо, был, вне всякого сомнения, сумасшедшим. Я насчитал четыре разновидности текстур, каждая стыкуется с остальными без шва, выбирается по рэндому. Это же свихнуться можно, выдумывая такое. Такую бы энергию - да в мирных целях. Песок этот остекленевший достал. Ну, спрашивается, почему, куда бы мы ни поехали, она целая? Ведь, по идее, за те годы, что прошли с катастрофы, ее всю должны были взломать.
  - Ксен, ну что ты такой злобный-то, а? - вздохнула Мелисса. - Все критикуешь... Делать тебе больше нечего?
  - Нечего, - подтвердил программист. - В том-то и дело, что абсолютно нечего. Получасовые рейсы по пустыне - это что, нормально?! Я, конечно, понимаю, реализм и все такое прочее, но...
  Все присутствующие только вздохнули. Действительно, тут разработчики игры, кажется, перестарались. Порой, чтобы попасть из одной ключевой точки в другую, приходилось подолгу трястись в броневике. Конечно, при этом всегда оставалась потенциальная угроза нарваться в пути на какие-нибудь приключения, но постепенно засады грабителей, во-первых, приелись, а во-вторых - перестали приносить хоть сколько-нибудь ощутимый доход.
  - Вижу обломки баркаса! - зевнув, возвестил Мак-Мэд.
  - Ага... - Мелисса сверилась с картой. - От баркаса налево! Скоро будем в поселке. Надо пополнить запасы воды, горючего... Что у нас с патронами?
  - Патроны есть, - вздохнул Мак-Мэд. - Динамиту прикупить надо.
  - Квест брать будем?
  - Будем, - вмешался Банзай, который, кажется, задремал перед монитором. - А то несолидно, третий час папуасов по пустыням гоняем.

Ксенобайт, опустив бинокль, задумчиво почесал затылок и уткнулся в переносной терминал. Хмуро глянув на данные, кивнул МакМэду:
  - Так, теперь - бумерангом.
  Воин, пожав плечами, достал из-за пояса изогнутую металлическую пластинку. Оба тестера балансировали на самом пике чудовищной скалы. Это была максимально приближенная к "краю мира" точка карты, до которой они смогли добраться. Что важно, отсюда можно было увидеть этот самый "край". Справедливости ради надо заметить, что выполнен он был вполне пристойно: текстура неба плавно сходила в абсолютный мрак.
  - Не понимаю я, Ксен, кому придет в голову сюда залезть?! И тем более швыряться в небо бумерангом. К тому же я в него уже и кинжалы швырял, и из арбалета палил...
  - Это все не то, - отмахнулся Ксен. - Мощность стрелкового оружия ограничена. Тут все честно: до неба ты просто не дострелишь. С бумерангом интереснее: дальность его полета напрямую зависит от силы персонажа, следовательно...
  - Дальность броска кинжала - тоже, - перебил МакМэд, примериваясь.
  - Да, но кинжал не возвращается. Запускай.
  Широко размахнувшись, МакМэд со всей силы метнул снаряд. Бумеранг с тихим шелестом рванул в сторону края мира. Ксен уткнулся в бинокль, провожая его взглядом. Снаряд достиг "края мира" и, пройдя сквозь "небо", исчез. Ксен уткнулся в терминал.
  - Ну что?
  - Пока ничего. Его координаты продолжают изменяться, что уже баг: это когда-нибудь приведет к переполнению. Хотя... Дай-ка прикинуть: если он движется по кривой, у него есть все шансы вернуться...
  - И что?
  - Ждем.
  Минуты три тестеры стояли молча.
  - Слышь, Ксен... Обычно возвращается гораздо быстрее. А если не возвращается - появляется новый.
  Ксенобайт хмуро глянул на терминал.
  - Хм... Где-то там он продолжает существовать.
  - Где?
  - В операционном пространстве. С философской точки зрения он покинул этот мир и теперь не может вернуться, так как его размерность перестала совпадать с размерностью...
  - Не понял. Так где же он?
  Ксен задумчиво глянул в сторону, где скрылся бумеранг.
  - Сложно сказать. Относительно этого мира... Хм... Слушай, как думаешь, ты МЕНЯ туда сможешь добросить?
  МакМэд покрутил пальцем у виска.
  - Эх, катапульту бы сюда... - рассеяно бормотал Ксенобайт. - Нет, никак не протащим... Стоп! Мы же на приличной высоте... Если я буду падать по параболе... Мак, швырни меня как можно дальше, а там уж я своим ходом!
  - Ксен, ты точно псих! Ни одному кретину не придет в голову так изгаляться!
  - Да ладно тебе, я просто хочу одним глазком глянуть, что у них там, за пределами мира!
  - Что-что... Большая табличка: "Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта", вот что!
  Ксенобайт сник. Потом глаза его безумно блеснули. Глядя в пропасть, он пробормотал:
  - В принципе, если как следует прыгнуть...
  - Я тебе щ-щас так прыгну...
  Неожиданно на поясе МакМэда, щелкнув, появился новый бумеранг.
  - Вот! - лихорадочно заорал Ксен - Старый бумеранг чего-то достиг! Чего он мог достичь в скорбной бездне пространства операционного, суть нематериального?! Тайна сия велика есмь... И я ее...
  - Эй, орлы! - раздался вдруг голос Банзая. - Все наверх!
  - Что случилось? - недовольно буркнул Ксенобайт.
  - Только что к нам в контору залетела Внучка. Передаю ей микрофон...
  - КАРАУЛ! ОГРАБИЛИ!!!
  Реальность
  Логово бета-тестеров
  Пятница, 12:22 реального времени
  Как ни странно, после памятных похождений в "Тридевятом Царстве" Внучка прочно прижилась в команде тестеров. Вообще Валентин Поликарпович, главный редактор журнала, где она работала, очень быстро нащупал оптимальный путь сотрудничества. Он частенько подкидывал тестерам "халтуру". Обычно это была особо каверзная игра, рассчитанная на командный режим прохождения. Тестеры эту игру проходили, Мелисса делала очередной видеоматериал для рубрики "Репортаж из игры", Внучка писала статью, а у Ксенобайта - обычно к следующему номеру - были готовы "Советы мастеров". Все оставались довольны, хотя Поликарпыч не упускал случая обозвать тестеров кровопийцами, а тестеры Поликарпыча - эксплуататором.
  В любом случае, тестеры воспринимали Внучку как "свою". Даже зануда Ксенобайт. Так что сообщение о том, что Внучку кто-то обидел, заставило занятых работой тестеров срочно катапультироваться из виртуальности.
  - Кто? Где? Махмуд, где мой кастет?! - заорал МакМэд, срывая с головы вирт-шлем.
  Ксенобайт, молча стянув шлем, вытащил из-под клавиатуры здоровенный скальпель, который использовал для зачистки проводов и нарезки бутербродов.
  - Особые приметы, адреса, явки, пароли... - мрачно прошипел он.
  - Спокойно, орлы! - осадил коллег Банзай. - Внучка, рассказывай.
  - Украли! Два дня работы! Все там! В понедельник материал сдавать...
  - Что случилось?! - рявкнула Мелисса, подкравшись к Внучке сзади.
  Внучка подпрыгнула от неожиданности, и ее наконец прорвало:
  - Я в лаг попала... А тут мумия с кладбища идет. Пока я в лаге висела, она меня убила, а какой-то ньюбак меня облутил!
  Ксенобайт зажмурился и помотал головой.
  - Внучка, можно по-русски? Какая мумия? Где висела?
  - Я материал снимала, для видеоролика, - принялась объяснять Внучка, - по "Эпохе Химер". Ну, онлайновый мир такой... Так вот: снимала возле кладбища. Там новую зону подключили, ну вот я... А тут гляжу - ньюб какой-то...
  - Кто?!
  - Ну... - Внучка задумалась. - В общем - парень какой-то, все рядом вертится. А тут... это... задержка отклика от сервера.
  - Что такое "лаг" - мы знаем, - поморщился Махмуд.
  - Ну да... а пока висела, меня убили. Ну, пока я воскресла, пока до своего тела вернулась, гляжу - камеры нет!
  - Чего нет?
  - Камеры! Камеры, на которую я снимала! А там же весь отснятый материал! Этот гад, скотина, лутер, ничтожество...
  Внучка запнулась, силясь найти подходящий эпитет.
  - Плебей, - наугад подсказал Ксенобайт.
  - Чего?! - удивилась Внучка.
  - Ну, так Кощей ругался, я запомнил - слово красивое... Внучка, так тебя что, в виртуалке ограбили?
  - Ну да! С мертвого тела все вещи утянули, а это ведь...
  - Тьфу! - плюнул в сердцах Банзай. - Слава тебе, Господи... Внучка, ну разве ж так можно, мы-то уж думали, тебя в самом деле кто-то обидел, вон, Махмуд уже и кастет надел...
  - Эй, это МОЙ кастет, - обиделся МакМэд.
  - Ребята! - чуть не плача, закричала Внучка. - Так этот гад, он же мою камеру утащил! За каким лешим она ему нужна - не знаю, но там же отснятый материал! А ролик еще смонтировать надо!
  - А-а, не проблема, - махнул рукой Ксен. - Что за программка?
  - "РэдАй 2.13.1".
  На лице Ксенобайта промелькнуло беспокойство.
  - Ну так запусти его по новой, - проворчал Банзай. - Новая камера и появится, а там...
  - НЕТ! - завопил Ксенобайт.
  - Что такое? - удивился Дед.
  - Внучка, ты машину не перезапускала с тех пор?!
  - Нет, я сразу к вам побежала...
  - А-а-а! Полундра!
  - Ксен, да что такое?
  - Знаю я эту бесовскую софтину!! - заорал Ксенобайт, лихорадочно выпутываясь из вирт-комбинезона. - Не знаю, кто так напугал ее автора, но она временные файлы какой-то дичью кодирует... Пока линк не потерян, их еще можно вытянуть и нормально перекодировать, но если его потерять... Пиши пропало.
  Реальность.
  Пятница, 13:25 реального времени
  Ксен устало откинулся на спинку кресла. Вся команда тестеров сгрудилась у него за спиной. Внучка нервно разливала по кружкам свежезаваренный чай.
  - Плохо дело, - буркнул Ксенобайт. - Варианты такие. Либо сейчас я начинаю долбать код, пытаясь понять, в каком именно виде этот параноик хранит временные файлы. Боюсь, на это уйдет дней пять. Вариант второй: разыскать автора программы, чтобы он сам все рассказал. Если у кого есть мысли, как это сделать, я слушаю.
  - Ксен, а все-таки... Если снова запустить программу и как-то сэмулировать... Ну, я не знаю... Чтобы она сама подхватила временные файлы... - осторожно предложил Банзай.
  - Я над этим думал, - кивнул Ксен. - Этот... добрый молодец зачем-то ввел идентификатор сессии. Если бы я его знал - без проблем, заработало бы, как миленькое. А так... Увы, товарищи, полная буржуазия.
  - Значит, - неожиданно встрепенулась Мелисса, - надо залезть в игру, найти камеру Внучки и вытрясти этот самый идентификатор. Это поможет?
  Ксенобайт саркастически хмыкнул.
  - Ха! Поможет, конечно. Сама камера - это линк, всего пара килобайт... Если сервер не перезапускали, вертится себе где-то в памяти... Вопрос только в том, как ее найти.
  Внучка решительно включила еще один компьютер.
  - Как, как... Залезем в игру, Махмуд наваляет этому гаду по шее, отберет камеру... Он наверняка ее за какой-то артефакт принял!
  - Внучка, тормози, - кислым голосом проворчал Банзай.
  - А? - Внучка удивленно глянула на друзей. - Что не так?
  - Ты какого уровня? - мягко спросил Дед.
  - О! Я уже до одиннадцатого докачалась! - гордо оповестила девушка.
  - Ага, а как думаешь, каких уровней будем мы, зайдя в игру?!
  Внучка непонимающе уставилась на друзей. Потом глаза ее округлились.
  - Вы что... У вас нет чаров в "Эпохе Химер"?! - спросила она таким тоном, как будто тестеры только что признались ей в отвратительном преступлении.
  Вся команда разом насупилась.
  - Да, - холодно кивнул за всех Ксенобайт. - У нас нет персонажей в "Эпохе Химер". А почему они у нас должны быть?
  - Но это же самый знаменитый онлайновый проект! Неужели вы про него ничего не слышали?!
  - Не слышали? Ха! Еще как слышали, - прошипел Ксенобайт. - Только мы - профессионалы! Мы не играем в игрушки. В смысле - если нам за это не платят. Мы свободны от этой чумы двадцать первого века!! Честное слово, все как помешались: "Ах, химеры... Ох, химеры... Замкнутая экосистема... Самая подробная физика..." Да в гробу я все это видел!
  - Ага, тем более что у админов, могу поспорить, до сих пор на тебя аллергия после той истории, - ухмыльнулся Махмуд и тут же осекся.
  Ксенобайт испепелил коллегу яростным взглядом. Но было поздно. Внучка уже навострила уши:
  - Истории? Какой истории?
  - Э-э-э... Да так... Ерунда, в общем.
  - Ксен, колись. Я нутром чую, тут какая-то страшная тайна, - чуть не подпрыгивая от любопытства, проговорила Внучка.
  - Нет никакой тайны, - отрезал Ксенобайт.
  - Такой большой, а врать так и не научился... Ксен, ну пожалуйста... Ты их сервер пытался взломать?
  - Нет.
  - А что? Тебя поймали на использовании бага?! Ты нашел... Постойте, постойте... - глаза Внучки округлились. Она глянула на тщательно отводящих глаза тестеров и выпалила: - Не может быть!!
  - Ну да, - уныло кивнул Банзай. - Четыре года назад именно мы тестировали движок "Эпохи Химер".