Нэш погасил автоген, приподнял маску и критически глянул на быстро остывающий
шов. Отложил горелку в сторону и крикнул: 

- Запускай! 

Гексоген кивнул и принялся равномерно качать воздух автомобильным насосом. Шланг
насоса уходил в помятую железную бочку из-под солярки. Из крышки бочки торчал
еще один шланг - толстый, гофрированный. Он уходил куда-то в недра наглухо
запечатанного "Фердинанда". Пока Гексоген качал, Нэш сосредоточенно пялился на
шов, время от времени тревожно принюхиваясь. 

- Что на манометре? - спросил он наконец. 
- Три атмосферы, - флегматично сообщил Гена. 
- Ну, то ли я уже принюхался к этой твоей отраве, то ли даже не знаю. 
- Спроси у Кузьмича, как там внутри. Если нормально, будем считать, что держит,
в крайнем случае скотчем залепим. 

Нэш пару раз хлопнул по торчащему из крыши автобуса круглому блистеру. За ним
клубилась зеленая муть, заполняющая внутренности "Фердинанда", - точно глядишь в
давно не чищенный аквариум. Из зеленого сумрака вынырнуло рыльце противогаза. С
минуту Нэш с Кузьмичом обменивались жестами, потом Кузьмич снова нырнул в
зелень. Блистер пару раз повернулся, качнулся вверх-вниз пулемет. 

"Фердинанд" готовился к новому походу. В прошлый раз купленный за немалые деньги
станковый пулемет оказался бесполезен - очень уж маленький сектор обстрела, и
Руби раздобыла где-то небольшой блистер. Откуда эта штуковина была свинчена, Нэш
так и не понял, однако в конце концов ее удалось установить. С чем пришлось
повозиться, так это с герметизацией автобуса, необходимой для задуманной Руби
экспедиции. Пришлось долго возиться с прокладками, автогеном, шпаклевкой и
скотчем. 

Аудиостанция зашипела и выплюнула чей-то недовольный голос, искаженный и
приплюснутый помехами: 

- Ну, теперь-то все, наконец, готовы?! Сколько можно?! Мы должны были
отправиться еще двадцать минут назад! 
- Сейчас уже поедем, да?! вскинулся один из выданных экипажу "Фердинанда" в
нагрузку пехотинцев. 
- Не дергайся. высовываясь из-за газеты, - велел Кузьмич. - Я скажу, когда
грузиться. 
- Да, но он же сказал... 

Кузьмич, встряхнув газету, вернулся к изучению какой-то форумной дискуссии, всем
видом показывая, что аудиенция окончена. Пехотинец нервно поправил каску и
просительно огляделся. Однако рядом сидели такие же, как и он, балбесы, в глазах
которых читался вопрос: "Когда поедем-то?" Мысль обратиться к Руби не забредала
под каски даже к штурмовикам - у нее что-то не ладилось с новым станковым
пулеметом, купленным специально для "Фердинанда", и девушка была сильно не в
духе. Нэш мотался между машинами, переругиваясь с командирами экипажей и
командуя остолопами, пытающимися загрузить в автобус какие-то ящики. Оставался
только Гена, но подрывник дремал, прислонившись к колесу и являя собой аллегорию
спокойствия и железной веры в командный состав. 

Далеко-далеко на северо-востоке от Баден-Бадена раскинулись грандиозные просторы Диких, или, как их еще называли, Пустых земель. Злые языки говорили, что самый злобный монстр, хранящий их от игроков, - это... скука.
  Пустые земли и правда были пусты. Здоровенный массив натуральной тайги, переходящей в тундру, по которой можно брести часами, не встретив ничего достойного внимания или хотя бы выстрела. Конечно, и тут водились монстры, встречались какие-то мини-локации, но плотность их откровенно удручала.
  О том, почему так получилось, бродили самые разные домыслы. Одни говорили, что эта территория предназначена для клановых войн, другие считали, что разработчики оставили ее "про запас". Кое-кто упорно считал, что в тайге спрятано нечто такое, чего еще никто не находил. Или находил, но молчит, так как ценность находки превосходит даже желание похвастаться.
  Впрочем, Пустые земли все-таки нашли своих поклонников. Там легко можно было оторваться от погони, если не жалко бросить свое транспортное средство; пеший здесь зачастую давал сто очков вперед машинам, а в соревновании двух пешеходов все решали терпение и знание местности. К тому же в лесах устроилась целая община охотников-староверов. Почему староверов - бес их знает, но компания подобралась и правда странная.
  "Староверам" Пустые земли нравились именно такими. На монстров тут приходилось охотиться, как на оленей: долго выслеживать, чтобы потом убить одним точным выстрелом. У каждого из них имелся свой "охотничий участок", границы которого ревностно охранялись, и каждый раз происходил поединок один на один - неторопливый, размеренный, со своим этикетом и традициями. К "цивилизованным" местам таежники выходили, только чтобы пополнить боезапас, а основным мерилом крутости считали время в онлайне, прошедшее с последней смерти. Говорят, бродили где-то в таежной глуши саксаулы, прожившие без единой гибели полгода непрерывного игрового времени.