Нэш погасил автоген, приподнял маску и критически глянул на быстро остывающий
шов. Отложил горелку в сторону и крикнул: 

- Запускай! 

Гексоген кивнул и принялся равномерно качать воздух автомобильным насосом. Шланг
насоса уходил в помятую железную бочку из-под солярки. Из крышки бочки торчал
еще один шланг - толстый, гофрированный. Он уходил куда-то в недра наглухо
запечатанного "Фердинанда". Пока Гексоген качал, Нэш сосредоточенно пялился на
шов, время от времени тревожно принюхиваясь. 

- Что на манометре? - спросил он наконец. 
- Три атмосферы, - флегматично сообщил Гена. 
- Ну, то ли я уже принюхался к этой твоей отраве, то ли даже не знаю. 
- Спроси у Кузьмича, как там внутри. Если нормально, будем считать, что держит,
в крайнем случае скотчем залепим. 

Нэш пару раз хлопнул по торчащему из крыши автобуса круглому блистеру. За ним
клубилась зеленая муть, заполняющая внутренности "Фердинанда", - точно глядишь в
давно не чищенный аквариум. Из зеленого сумрака вынырнуло рыльце противогаза. С
минуту Нэш с Кузьмичом обменивались жестами, потом Кузьмич снова нырнул в
зелень. Блистер пару раз повернулся, качнулся вверх-вниз пулемет. 

"Фердинанд" готовился к новому походу. В прошлый раз купленный за немалые деньги
станковый пулемет оказался бесполезен - очень уж маленький сектор обстрела, и
Руби раздобыла где-то небольшой блистер. Откуда эта штуковина была свинчена, Нэш
так и не понял, однако в конце концов ее удалось установить. С чем пришлось
повозиться, так это с герметизацией автобуса, необходимой для задуманной Руби
экспедиции. Пришлось долго возиться с прокладками, автогеном, шпаклевкой и
скотчем. 

Аудиостанция зашипела и выплюнула чей-то недовольный голос, искаженный и
приплюснутый помехами: 

- Ну, теперь-то все, наконец, готовы?! Сколько можно?! Мы должны были
отправиться еще двадцать минут назад! 
- Сейчас уже поедем, да?! вскинулся один из выданных экипажу "Фердинанда" в
нагрузку пехотинцев. 
- Не дергайся. высовываясь из-за газеты, - велел Кузьмич. - Я скажу, когда
грузиться. 
- Да, но он же сказал... 

Кузьмич, встряхнув газету, вернулся к изучению какой-то форумной дискуссии, всем
видом показывая, что аудиенция окончена. Пехотинец нервно поправил каску и
просительно огляделся. Однако рядом сидели такие же, как и он, балбесы, в глазах
которых читался вопрос: "Когда поедем-то?" Мысль обратиться к Руби не забредала
под каски даже к штурмовикам - у нее что-то не ладилось с новым станковым
пулеметом, купленным специально для "Фердинанда", и девушка была сильно не в
духе. Нэш мотался между машинами, переругиваясь с командирами экипажей и
командуя остолопами, пытающимися загрузить в автобус какие-то ящики. Оставался
только Гена, но подрывник дремал, прислонившись к колесу и являя собой аллегорию
спокойствия и железной веры в командный состав. 

Далеко-далеко на северо-востоке от Баден-Бадена раскинулись грандиозные просторы Диких, или, как их еще называли, Пустых земель. Злые языки говорили, что самый злобный монстр, хранящий их от игроков, - это... скука.
  Пустые земли и правда были пусты. Здоровенный массив натуральной тайги, переходящей в тундру, по которой можно брести часами, не встретив ничего достойного внимания или хотя бы выстрела. Конечно, и тут водились монстры, встречались какие-то мини-локации, но плотность их откровенно удручала.
  О том, почему так получилось, бродили самые разные домыслы. Одни говорили, что эта территория предназначена для клановых войн, другие считали, что разработчики оставили ее "про запас". Кое-кто упорно считал, что в тайге спрятано нечто такое, чего еще никто не находил. Или находил, но молчит, так как ценность находки превосходит даже желание похвастаться.
  Впрочем, Пустые земли все-таки нашли своих поклонников. Там легко можно было оторваться от погони, если не жалко бросить свое транспортное средство; пеший здесь зачастую давал сто очков вперед машинам, а в соревновании двух пешеходов все решали терпение и знание местности. К тому же в лесах устроилась целая община охотников-староверов. Почему староверов - бес их знает, но компания подобралась и правда странная.
  "Староверам" Пустые земли нравились именно такими. На монстров тут приходилось охотиться, как на оленей: долго выслеживать, чтобы потом убить одним точным выстрелом. У каждого из них имелся свой "охотничий участок", границы которого ревностно охранялись, и каждый раз происходил поединок один на один - неторопливый, размеренный, со своим этикетом и традициями. К "цивилизованным" местам таежники выходили, только чтобы пополнить боезапас, а основным мерилом крутости считали время в онлайне, прошедшее с последней смерти. Говорят, бродили где-то в таежной глуши саксаулы, прожившие без единой гибели полгода непрерывного игрового времени.

Мир вокруг дернулся, тело вдруг обрело вес. Нэш пошатнулся, но тут же привычно восстановил равновесие и помахал рукой. На первом махе рука застряла в воздухе, но на втором все прошло. Хорошо, значит, локация прогрузилась, связь нормальная, лагов нет.
  Поправив на плече автомат, он потянулся и подошел к окну. Внизу расстилался Баден-Баден. Совсем недавно этот город казался таким загадочным, таким большим и полным секретов. Сейчас он уже порядком поднадоел, хотя нельзя сказать, чтобы Нэш изучил его от и до. Вот Руби уж наверняка излазила весь. Впрочем, у каждого из них были свои любимые районы.
  Нэш лучше всего знал центр, где располагались оружейные магазины, мастерские, тренировочные центры различных группировок, муниципальные службы. Там же располагался рынок, где Нэш проводил большую часть свободного времени в поисках нового снаряжения и улучшений для брони и оружия.
  Гексоген пропадал в трущобах на северо-восточной окраине Баден-Бадена, недалеко от мертвого района, окрестностей химкомбината. Места там были неспокойные: сам химкомбинат по легенде и был причиной гибели города. Соваться на его территорию без полного комплекта химзащиты третьей категории бессмысленно, уже на окраине можно столкнуться с бригадой кислотных мародеров, а что водилось дальше - Гексоген не знал и не слишком стремился. Зато это был неистощимый источник всяческих химикатов. Можно ходить на добычу самому, можно торговать с перекупщиками.
  Ареалом обитания Федора Кузьмича были, естественно, гаражи, где стоял его ненаглядный "Фердинанд", и автовокзал, где легко было подхватить халтурку, договориться о покупке запчастей и просто культурно провести время, ругаясь с коллегами. Впрочем, Федор Кузьмич отличался настолько тяжким нравом, что большинство баден-баденских водителей с ним не разговаривали, что не мешало ему регулярно являться на автовокзал, садиться там на капот "Фердинанда" с газетой и вставлять свои пять копеек в чужие ссоры.
  Что касается газеты, то есть игрового форума, Федор Кузьмич был постоянным подписчиком разделов "Спам", "Холи Вар", "Флуд" и "Осторожно: тролли".