Электронная почта как средство коммуникации возникла не в 1971 г., как об этом нередко можно прочитать в популярных изданиях, а несколько раньше. По одной из версий, это произошло летом 1965 г., когда Ноэль Моррис и Том ван Влек написали в Массачусетском технологическом институте (MIT) программу MAIL для операционной системы Compatible Time-Sharing System (CTSS), установленной на компьютере IBM 7090/7094. Идея включения MAIL в CTSS была закреплена в документе Programming Staff Note 49 (декабрь 1964 – январь 1965 г.). Сама команда MAIL, встроенная в операционную систему, позволяла пользователям CTSS передавать друг другу текстовые сообщения в рамках одного компьютера. Она имела формат:
MAIL <код проблемы> <код программиста>
(пример: MAIL M1416 2962),
т. е. предназначалась для решения конкретных проблем пользователей и назначения задач программистам. При выполнении команды MAIL в каталоге адресата сообщения создавался (или модифицировался) файл MAIL BOX. Это прообраз современных почтовых ящиков. Как вспоминает ван Влек, они с Ноэлем предвидели возможность массовой почтовой рассылки, подпадающей под современное понятие спама, и включили в программу соответствующий код по ее предотвращению, иными словами, создали первый антиспамовый механизм.
Однако то была не единственная реализация. До осени 1965 г. подобный механизм межпользовательского асинхронного общения был включен в состав операционной системы для компьютера Q32, построенного корпорацией IBM в военных целях и размещенного в System Development Corporation (SDC), подразделении компании Rand Corp. Он назывался DIAL. Как вспоминает Том Уотсон, в середине 1960-х годов компьютер SDS-940 компании Scientific Data Systems также имел подобное средство. Работы в США по созданию AUTODIN – военной системы передачи сообщений, подобных email-сообщениям, начались еще в 1962 г., но развертывание готовой системы состоялось лишь в 1966 г. Обратите внимание, что в контексте работы с компьютерами электронная почта называлась просто почтой: уточнять ее особый характер не было надобности. Хотя… в том же 1965 г. в компании BBN (Bolt, Beranek and Newman, Inc.), впоследствии поглощенной GTE, а затем и Verizon Communications, реализовывался проект Project Mercury для NASA, где и фигурировал термин electronic mail.
Как вспоминает ван Влек, о задаче реализации межкомпьютерной электронной почты в устной беседе в 1968 г. ему сказал Джозеф Ликлайдер, директор проекта Project MAC, куда входили также идеологи искусственного интеллекта Джон Маккарти и Марвин Мински. Этот проект дал впоследствии жизнь лаборатории компьютерных наук при MIT (MIT Laboratory for Computer Science). Ликлайдер говорил о замысле создания сети компьютеров, поддерживаемых ARPA (Advanced Research Projects Agency) – Агентством перспективных исследований при Министерстве обороны США, которое было создано в 1958 г. по указанию Д. Эйзенхауэра в ответ на запуск Советским Союзом первого искусственного спутника Земли. В 1972 г. оно было переименовано в DARPA. Проект, упомянутый Ликлайдером в беседе с ван Влеком, предусматривал создание сети ARPANET (ARPA Network), прообраза современного Интернета). (О том, как писать слово «Интернет», см. статью В. В. Лопатина [2].)
В 1969 г. Ларри Робертс написал макрокоманду для текстового редактора TECO (Text Editor and Corrector, разработан Дэном Мерфи для компьютера PDP-1 в 1962-1963 гг.), позволявшую передавать сообщения по Telnet-каналу [3]. Именно ее как прототип электронной почты и упоминает Винтон Серф, отец-основатель Интернета, предложивший в 1974 г. совместно с Робертом Каном название Internet. Он вспоминает [4]: «Я думаю, первые реальные обмены email-сообщениями произошли в начале 1970 г.». Первым документом, закрепившим формат обмена электронной почтой внутри ARPANET, был RFC #733.
В марте 1972 г. Рэй Томлинсон из компании BBN (в те годы она была главным подрядчиком Министерства обороны США по проекту создания ARPANET) написал в рамках операционной системы TENEX (впоследствии известной как TOPS-20) для компьютера DEC PDP-10 простые почтовые программы SNDMSG (послать сообщение) и READMAIL (посмотреть почту), выделив соответствующий программный блок реализации из протокола CPYNET. Предварительные эксперименты с отправкой тестовых сообщений он проводил в 1971 г. Благодаря популярности ARPANET, а также тому, что Томлинсон впервые ввел в формат email-адреса знаменитый теперь значок @, многие и стали считать его изобретателем электронной почты [5].
Еще одна ранняя реализация электронной почты (NLS Journal System) была выполнена в августе 1970 г. изобретателем компьютерной мыши и оконного интерфейса, знаменитым ученым и инженером Дугласом Энгельбартом в рамках созданной им системы NLS (On-Line System). «Насколько мне известно, – вспоминает Энгельбарт, – это была первая универсальная почтовая система, схожая с теми, которые имеются сейчас. <…> Можно было смешивать текст и графику. Вы могли передавать весь документ как часть почтового отправления; я мог посылать вам весь документ столь же просто, как однострочное сообщение» [6]. В BBN-реализации Томлинсона таких возможностей попросту не было. Это еще одна ремарка в отношении того, сколь корректно приписывать авторство создания электронной почты Рэю Томлинсону.
До 1995 г. более популярным был термин email, далее по частоте употребления шли e-mail, E-mail и Email. Затем не без участия традиционных СМИ (в основном периодических изданий общественно-политической направленности) он принял форму e-mail. Одной из причин такого выбора было следование правилам словообразования английского языка, а также сохранение корректного произношения (при email совсем не очевидно, что произносить надо именно «имэйл»). Это тот редкий случай, когда американцы решили быть куда консервативнее самих англичан.
Из краткого рассказа об истории появления электронной почты и изучения первых ARPANET-документов, где использовалось преимущественно слово mail (почта), можно сделать вывод, что доминирующие эквиваленты термина electronic mail развивались по схеме: mail -> ARPANET mail -> network mail -> email -> E-mail -> e-mail -> email.
Одним из первых подвести черту под борьбой email против e-mail решил знаменитый профессор Стэнфордского университета, автор бессмертного труда «Искусство компьютерного программирования» Дональд Кнут. На своей персональной веб-странице он разместил небольшую заметку [7], где написал, что образование сложных слов в английском языке обычно сопровождается использованием дефиса, например: non-zero, soft-ware (от себя добавим, что сюда же относится и слово mail-box). Как только слово утвердится в языке, то нормой становится удаление дефиса: nonzero, software, mailbox. Дональд Кнут призывает: «Настало время прекратить использовать архаичную форму e-mail <…> Форма email на протяжении последних лет закрепилась в Англии, и я поражен тем, сколь консервативны американцы в этом отношении». Позицию Дональда Кнута поддерживает и Рэй Томлинсон [8].